Клещи (Acarina) – отряд паукообразных. Мелкие паучки с головой, грудью и брюшком, слившимися между собою нераздельно. Ротовые органы бывают колющие, кусающие и сосущие. Ног 4 пары. Развитие усложнено только тем, что выходящие из яйца личинки снабжены 3 парами ног, четвертая вырастает при линьке.

Распространены по всему земному шару и по образу жизни разделяются на 2 группы:

1. живущих на суше
2. в воде – преимущественно пресной; питаются мертвыми растительными остатками, живыми беспозвоночными; некоторые паразитируют на других животных (и на человеке).

Известно около 1000 видов клещей. Важнейшие семейства:

• Trombididae (см. краснотелка);
• Водяные клещи (Hydrachnidae),
• Гамазы (Gamasidae) – паразитируют на насекомых, птицах,
• Сырные клещи (Tyroglyphidae); зудни, железницы.
• Иксодовые клещи (Ixodidae) – являются временными паразитами, большей частью в Южной Америке. К этому семейству принадлежит собачий К. (I. ricinus), самки которого падают с деревьев на проходящих собак, овец, коров, а также некотор. птиц (глухарей и т. под.), иногда на человека.

Клещи (Acarina), мелкие (от 0,1 до 30 мм) членистоногие животные класса паукообразных подтипа хелицеровых. По мнению одних зоологов, клещи – единый отряд, включающий 3 подотряда:

• клещи-сенокосцы (Opilioacarina),
• акариформные клещи (Acariformes),
• паразитиформные (Parasitiformes).

Другие зоологи считают эти группы неродственными друг другу отрядами. Для клещей характерны шестиногая личинка (у нимф и взрослых – 8 ног) и особый передний участок тела – “головка” (гнатосома), часто подвижно сочленённая с телом и несущая 2 передние пары конечностей (хелицеры и педипальпы). У немногих примитивных, в том числе у клещей-сенокосцев, сохраняется сегментация.

Тело клеща состоит из крупных отделов. Для большинства акариформных особей характерно деление на головной отдел (протеросому), несущий 4 пары конечностей, и задний отдел (гистеросому) с 2 задними парами ног. У паразитиформных имеются головогрудь (просома), несущая все 6 пар конечностей, и безногое брюшко (опистосома). У высших представителей обоих подотрядов отделы тела обычно сливаются. Покровы тела тонкие, кожистые или с плотными щитами, более или менее сливающимися. Окраска разнообразная, одноцветная или пестрая.

Строение конечностей варьирует в зависимости от способа питания и образа жизни. Хелицеры с клешнёй на конце, когтеобразные или иглообразные; служат для захвата пищи, размельчения её или для прокола кожи животного-хозяина и закрепления на нём; у самцов хелицеры приспособлены для спаривания. Педипальпы простые, ногообразные; их основные членики формируют предротовую полость, остальные образуют щупальце. Ноги с коготками и присосками, у некоторых особей без них.

Кожные органы чувств – щетинки и лировидные органы – рассеяны на теле и конечностях. Глаз 1-2 пары (иногда есть 1 непарный срединный), у многих глаза отсутствуют. Дыхание кожное или трахейное; трахеи открываются 1-4 парами дыхалец (или стигм) у переднего края тела или на его боках. Клещи раздельнополы; у многих выражен половой диморфизм. Положение полового отверстия сильно варьирует; у самок иногда имеются парные совокупительные отверстия, помимо непарного яйцевыводного. Оплодотворение сперматофорное (самец прикрепляет сперматофор к половому отверстию самки или оставляет его на субстрате, а самка захватывает его) или внутренее, сопровождающееся спариванием. Известно девственное размножение (партеногенез). Большинство клещей откладывает яйца, некоторые живородящи. Цикл развития включает фазы яйца, предличинки, личинки, прото-, дейто-, тритонимфы и взрослых клещей; у многих особей отдельные фазы развития выпадают; иногда (у аргасовых) нимфы линяют несколько раз и число нимфальных стадий непостоянно.

Известно свыше 10 тыс. видов клещей. К акариформным  относятся саркоптиформные (панцирные клещи, амбарные, волосяные, перьевые, чесоточные и др.) и тромбидиформные (паутинные клещи, водяные клещи, краснотелки, железницы, галловые клещи и др.).

К паразитиформным принадлежат гамазовые клещи, аргасовые, иксодовые и др. Распространены клещи повсеместно. Большинство обитает на суше, некоторые в морях и пресных водах. Особенно многочисленны в умеренных и тропических странах. Хищные и растительноядные клещи живут свободно в почве, лесной подстилке, на растениях, в разлагающихся органических остатках, в норах и гнездах животных; многие паразитируют на растениях, животных и на человеке; есть и полостные паразиты.

Некоторые клещи полезны: участвуют в образовании почв, перерабатывают растительные остатки, истребляют некоторых вредителей растений. Многие особи причиняют большой вред. Иксодовые, аргасовые и некоторые гамазовые сильно вредят человеку и животным как эктопаразиты и переносчики возбудителей трансмиссивных болезней: энцефалитов, геморрагических и др. лихорадок и прочее; они переносят вирусы, бактерии, спирохеты, анаплазмы, пироплазмы, тейлерии, микрофилярии. Некоторые панцирные клещи – промежуточные хозяева ленточных червей – паразитов домашних животных. Амбарные клещи повреждают запасы зерна и др. продуктов; галловые клещи, паутинные клещи и некоторые гамазовые клещи вредят растениям; чесоточные клещи паразитируют в коже человека и животных, вызывая чесотку. Клещ акарапис вызывает болезнь пчёл – акарапидоз. Личинки клещей-краснотелок, нападая на человека, вызывают укусами дерматиты, передают японскую лихорадку – тсутсугамуши. Против клещей применяются акарициды и биологические методы борьбы. Изучением занимается акарология.

Клещи-краснотелки (Trombea), надсемейство из подотряда тромбидиформных клещей. Длина до 2-3 мм; окраска от беловато-розоватой до красной. 2 семейства: Trombiculidae и Leeuwenhoekiidae, объединяющие 1600 видов.

Распространены всесветно, от тундры до субтропиков и тропиков. В СССР – 150 видов. Взрослые и нимфы живут в почве; хищники, питаются низшими насекомыми и их яйцами. Паразитирует только одна фаза жизненного цикла клещи-краснотелки – личинка; животные-хозяева – млекопитающие, птицы, пресмыкающиеся и земноводные. Некоторые виды нападают на человека. Укусы краснотелок вызывают у человека и животных дерматиты. В Юго-Восточной Азии trombea могут служить переносчиками возбудителя тяжёлого риккетсиозного заболевания – лихорадки тсутсутамуши.

Клещи-сенокосцы (Opilioacarina), отряд примитивных клещей. Тело овальное, длина 1-2 мм, слабо склеротизовано. Ноги длинные и тонкие. Известно 10 видов. Встречаются очень редко. Обитают в растительных остатках. В Средней Азии обнаружены 2 вида: Paracarus hexophthalmus и Opilioacarus italicus. Некоторые зоологи считают сенокосцев подотрядом отряда клещей.

Галловые клещи, четырёхногие клещи (Eriophyidae), над-семейство паукообразных животных отряда акариформных клещей. Особи очень мелкие (0,1-0,6 мм). Имеют только две передние пары ног; две задние пары ног редуцированы. Туловище разделено на короткий передний отдел, покрытый щитком, и удлинённый задний с тонкокольчатым покровом. Ротовые органы сосущие. Органов дыхания и глаз нет. Особи кладут яйца, из которых развиваются личинка, нимфа и взрослый клещ. Обитают на растениях, высасывая содержимое клеток, вызывают различные повреждения: деформацию тканей, изменения окраски и курчавость листьев, ненормальное ветвление побегов (см. Ведьмины метлы) и т.п. Многие галловые клещи, особенно из рода Eriophyes (грушевый клещ, яблонный, побеговый сливовый клещ и др.), образуют различные галлы, внутри которых живут и размножаются клещи. В СССР известно до 150 видов особей. Многие вредят плодовым, винограду, полевым и огородным культурам, а также лесной растительности; некоторые переносят вирусные болезни растений. Меры борьбы затруднительны из-за скрытого образа жизни клещей. Применяются яды системного действия в сочетании с агротехническими мерами.

Гамазовые клещи (Gamasoidea), группа клещей отряда Parasitiformes. Около 20 семейств. Туловище овальное или продолговатое (0,3-4 мм), покрыто щитками (цельный или двойной спинной и несколько брюшных); на теле многочисленные щетинки, постоянные по числу и положению. Ноги шестичлениковые, с коготками и присоской. Ротовые органы грызуще- или колюще-сосущие. Хелицеры с клешнями или игловидные, выдвигаются из трубчатого основания – сросшихся тазиков педипальп. Дышат особи с помощью трахей, открывающихся стигмами по бокам тела.

Семейство гамазовых откладывают яйца, многие живородящи; шестиногая личинка, линяя, превращается в восьминогую нимфу первую, нимфу вторую и во взрослого клеща. Развитие непродолжительное: за сезон могут давать десятки поколений. Большинство особей – хищники; обитают в почве, лесной подстилке, навозе, где питаются мелкими членистоногими, нематодами и т. п. Некоторые виды расселяются на навозных и трупоядных насекомых.

Представители ряда семейств (Laelaptidae, Macronyssidae, Dermanyssidae и др.) перешли к паразитизму и кровососанию на пресмыкающихся, птицах и млекопитающих. Способы паразитирования разнообразны (формы, живущие в гнёздах животных-хозяев или постоянно на их теле, в дыхательных органах и др.). Некоторые виды нападают на человека. Укусы, например куриного клеща (Dermanyssus gallinae), в массе размножающегося в птичниках, вызывают острый дерматит. Переносят возбудителей инфекционных заболеваний.

Крысиный клещ (Macronyssus bacoti), живущий в крысиных норах и трещинах стен строений, может передавать человеку через укус крысиный сыпной тиф и чуму. Мышиный клещ (Allodermanyssus sanguineus) передаёт лихорадочное заболевание – везикулёзный риккетсиоз. Клещи рода Hirstionyssus, по-видимому, способны распространять туляремию среди грызунов в природных очагах этой инфекции.

Панцирные клещи, орибатиды (Oribatei), подотряд паукообразных отряда Acariformes. Самая многочисленная по числу видов группа из всех почвенных членистоногих. Панцирь – замкнутая склеротизированная капсула с отверстиями (половым, анальным и для ротовых органов), прикрытыми крышками.

Для семейства панцирных характерно деление цикла развития на 2 биологически и морфологически разных этапа. Неполовозрелые фазы (личинка, нимфы) имеют мягкие покровы, кожное дыхание, живут в верхних слоях почвы. Половозрелые одеты панцирем, дышат трахеями, живут на поверхности почвы, лесной подстилки и способны к вертикальным миграциям при колебаниях влажности и температуры. Весь цикл длится 30-75 суток.

Панцирные клещи – промежуточные хозяева ленточных червей из семейства Anoplocephalidae, возбудителей ряда гельминтозов с.-х. животных, в том числе мониезиоза. Яйца червя, проглоченные П. к., развиваются в течение 70-100 суток в зародыши – цистицеркоиды (инвазионная стадия), остающиеся в теле клеща до его гибели или попадания с травой в организм животного. Меры борьбы – дегельминтизация животных и выбор пастбищ, свободных от клещей.

Аргасовые клещи, аргазиды (Argasidae), семейство паразитических клещей надсемейства Ixodoidea. Тело уплощённое, овальное, длина от 3 до 30 мм. Покровы кожистые, окраска голодных клещей сероватая, жёлто-бурая, напившихся крови – лиловатая. 5 родов, объединяющих около 100 видов; в СССР встречается 17 видов, относящихся к 3 родам: аргас, Alveonasus и орнитодорус.

Распространены в странах с тёплым климатом; в России – на юге Европейской части, на Кавказе, в Средней Азии, Казахстане. Все особи семейства питаются кровью наземных позвоночных; живут в укрытиях – норах и гнёздах животных, в трещинах почвы, щелях построек и т. п.; нападают на животных-хозяев обычно ночью. При сосании крови сильно раздуваются. Могут голодать годами. У человека укусы аргазидов вызывают зуд, появление на коже красной сыпи. ПАргасовые клещиереносчики ряда заболеваний человека и животных.